喘息とは？
喘息は、喘（あえ）ぎ、息（いき）をする病気です。ヒューヒューゼーゼーと笛が鳴るような呼吸音（喘鳴＝ぜんめい）が特徴で、夜中や明け方に咳こみがあります。発作的に喘鳴が出現し、息苦しさを感じたりします。それで喘息（ぜんそく）という病名がつけられました。
しかし、日中はケロッとしています。家族にしてみれば、夜中や明け方にあんなに「息苦しさ」を訴えていたのに、一体どうなっているのか、不思議に思われたに違いありません。「経験した者でないと、喘息発作の苦しさと摩訶（まか）不思議さはわからない」と患者さんはよくいいます。
このような喘息発作がくり返し起こってくる病気、それが気管支喘息（ふつう、喘息と省略しています）です。ただし、心臓の疾患が原因で起こる心臓喘息、小児での喘息様気管支炎、高齢者に起こる肺気腫、慢性気管支炎などの原因で、気管支がヒューヒューゼーゼーいうばあいとは区別されます。また、発作がなく、咳だけが出る喘息を咳喘息（せきぜんそく）といいます。
どんな経過で発病するか
小児喘息の患者さんのばあい、喘息になる前に乳児湿疹、アトピー性皮膚炎があることがよくあります。やがて風邪をひきやすくなってゼーゼーが始まり、アトピーの子どもが小児喘息と診断されるケースが多いのです。家族のなかにアレルギー性皮膚炎や喘息、アレルギー性鼻炎などアレルギー体質の人がいると、小児喘息の子どもが出てくる頻度が高くなります。
近年、小児喘息の低年齢化が進み、乳幼児期に喘息が発病する子どもが増加していると報告されています。のちほどふれますが、小児喘息は、成長するにつれて自然寛解（かんかい。緩解とも書く。クスリを一切使わなくとも長期に発作が出なくなる状態）することはよくしられていますが、中学生・高校生になっても小児喘息が治らず、思春期喘息に移行するケースも増加しています。私たちの金沢・城北病院でも時間外に受診する患者さんは､昔は小児や老人が多かったのですが、最近では他医で寛解しなかった若者が目立ってきました。